所謂色溫是表示「光顏色的量」,它的定義是:當光源所發射的光顏色與「黑體」在某一溫度輻射的溫度相同時,這時黑體的溫度稱為該光源的色溫度,簡稱色溫,用絕對溫度(K)表示。對白熾燈一類的「熱輻射」光源來說,由於其光譜能量分佈和黑體比較接近,所以可用「絕對溫度」來表示它的色溫。但是對螢光燈一類的「螢光輻射」光源來說,其光譜能量分佈很少與黑體相似,所以用「絕對溫度」來表示它的色溫,顯得沒有多大意義。
因為目前的水草栽培用光源,都使用螢光燈,為了比較,我們還是使用「相關色溫」的概念。即螢光光色與在某一溫度下的黑體熱輻射光色最接近,就稱為該螢光光源的「相關色溫」,也簡稱為色溫。顯然這種描述方式是粗糙的,但它在一定程度上可表現光源顏色的特性,也有其方便之處。 色溫從根本上來說,它是由光譜波長分佈決定的,光源的能量分佈情況確定後,它的色溫也就確定了。因此,各種光源發出的光,由於光譜波長分佈的差異,乃呈現不同的色溫值。